中国自改革开放以来，一直在进行世界近代历史上规模最大、速度最快的城镇化进程。据国家统计局2017年的数据统计显示，2016年中国的城镇化率已经达到了57.35%；而在1978年时，这个数字仅为17.9%。
仅2016年，中国就有2,000万农村人口进入城市。人口的增加促进了城市版图的扩张。在当下中国，城市的扩张是无法阻挡的趋势。
在几十年的时间内，中国的大型城市到底经历了怎样的扩张历程呢？我们以1997年为起点，在一线及新一线的沿海、沿江以及内陆城市中精选了三个最突出的“城市扩张代表”，观察中国城市的成长轨迹。
一线沿海城市的“扩张代表”毫无疑问是上海市。上海作为中国的国家中心城市，是国家的经济、交通以及金融中心。作为沿海经济发达城市，上海20年来的城市发展是非常惊人的。
从谷歌地图的卫星对比图可以观察到，20年前的上海，城市已开发、充分建设的地区仅限于以静安区、长宁区等老市区为主。大部分地区都是代表并未经充分开发的绿色。而20年后的今天，基本整个三角区域都已被开发。开发的痕迹已经扩散并填充到了肉眼可见的所有陆地。现在的上海一共有16个市辖区，嘉定、松江、奉贤以及金山区等新区的开发，至今仍不地断将上海市的版图向更广、更远的区域扩散。
从上海的环路地图可以看到上海市现有的四条环线——内环高架路、中环线、外环线S20以及郊环线A30。这四条环线由上海1997年的城中心为起点，由内向外地扩张。城市的面积也随着城市环线的边缘不断增加，慢慢将中心铺满。环线就像是城市扩张的刻度线，而最外的环线则是城市的边界线，它在哪里，城市就发展到了哪里。
武汉是湖北省的省会城市，是中国中部的中心城市。武汉市位于长江中游，整个城市环江而建，是内陆最大的水陆空枢纽。作为“沿江”的城市发展代表，武汉市又经历了怎样的扩张征程呢？
通过卫星对比图可以看到，20年前武汉的深度开发地区仅限于汉阳、武昌区等部分沿江区域，但如今几乎市辖沿江区域已全部被开发。开发的区域也并不限于沿江地区，而是沿原开发区域全方位的向四方扩散。
武汉现在已通车、修建待通车的主要环城线路共有五条。对比武汉1997年至2016年的城市发展卫星图可以观察到，武汉的城市发展轨迹同样是和环线的扩张路径重叠的。外环线的边缘基本也是武汉市区现在经充分开发的城市区域边缘。
内陆城市的“扩张代表”则是素有“天府之国”美称的成都市。成都作为四川省省会，是西部内陆中心城市，也是西南地区的科技、金融中心以及交通枢纽。成都的发展自市区原有的中心向四周扩散，不断“吞噬”四周的区域。
从卫星地图可以看到，20年前的城市主要开发区域仅限于金牛区、武侯区等主城区，而到了今天，成都的发展区域已经扩散到了龙泉驿、崇州等20年前的远郊地区。20年前绿色的原始土地已经被充分开发，面积较20年前扩大了几倍。
成都现在已建成通车以及规划中的环路已经有六条。通过与城市的卫星发展图作对比，我们也可以发现环线和城市发展的边缘相吻合。尤其在成都此类放射型城市，城市会由中心向四周较为均匀地扩张。
总结以上中国三座城市，我们都不难发现：城市的规划、开发边际都基本是由固定的中心向四周蔓延。这就是城市发展的规律，像是顺着一条路往前不断扩展，而这条“路”，也就是城市的“增长路径”。
事实上，全球城市扩张的版图都有着惊人的相似度。世界上的巨型城市都是由原来规模较小城市中心地区，向四周扩张、发展，从而形成现在庞大的都市面积。
无论是上海、武汉这样的发展中国家的城市、还是美国、日本等发达国家的城市，都在进行城市扩张的步伐。虽然由于人口流动、经济发展等因素，扩张的速度快慢有别，但全世界的城市，无论规模大小，都在默默地遵从这样的发展规律。都市的扩张是没有极限和边际的。
在和顿持有土地所在地——美国、加拿大地区的城市扩张版图亦是如此。因此，和顿将城市的扩张规律称为城市的“增长路径”。“增长路径”是一个城市发展、扩张的不变规律。
由于发达国家的城市发展模式已经成熟，所以在最近的20年内，发达国家一线城市的扩张版图不会像中国一线城市一样有那么明显的变化。但是，发达国家的二线城市仍处于一个强劲的发展期。
根据《纽约时报》的报道，理论上，大多数人会认为在大都会地区，像是波士顿或者纽约这样的城市，在人口上会有剧增的趋势，因为人们更愿意居住在工资水平更高、工作机会更多的地方。
但是，在美国综合排位前80位的大都会统计区中，2000年时拥有最高平均工资水平的美国城市人口增长率却偏低，而一些当年平均工资水平稍低，像是夏洛特、奥斯汀、奥兰多、休斯顿、凤凰城等城市，却因为持续增长的工作机会以及低生活成本吸引了更多的人迁入。在这些城市，工作岗位的增加与人口的增长形成了一个良性的循环，两者的结合更是促进了当地城市的增长与扩张。
最繁荣的城市并未出现人口剧增：
例如德克萨斯州休斯顿市，在十几年的时光内，就亲历了“增长路径”带给城市的新变化。我们有理由相信“增长路径”还会在现阶段的人类城市发展史中不断重复上演。
上海、武汉、成都三城环线图图片均来源自网络
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